泡沫塑料有很多種用途，幾乎各種塑料均可作成泡沫塑料，發泡成型已成為塑料加工中一個重要領域。泡沫塑料的制作分為很多方法，幾乎各種塑料均可做成，但無論采用什么方法制得，其基本過程都是發泡。
發泡過程包括以下幾個步驟：1、在液態或熔態塑料中引入氣體，產生微孔；2、使微孔增長到一定體積；3、通過物理或化學方法固定微孔結構。按照引入氣體的方式，具體的發泡方法有機械法、物理法和化學法。
機械發泡法：借助強烈攪拌，把大量空氣或其他氣體引入液態塑料中。
物理發泡法：常將低沸點烴類或鹵代烴類溶入塑料中，受熱時塑料軟化，同時溶入的液體揮發膨脹發泡。
化學方式發泡可以分為兩類：
一、采用化學發泡劑，它們在受熱時分解放出氣體。許多熱塑性塑料均可用此法作成泡沫塑料。例如聚氯乙烯泡沫鞋，就是把樹脂、增塑劑、發泡劑和其他添加劑制成的配合料，放入注射成型機中，發泡劑在機筒中分解，物料在模具中發泡而成。
二、利用聚合過程中的副產氣體，典型例子是聚氨酯泡沫塑料，當異氰酸酯和聚酯或聚醚進行縮聚反應時，部分異氰酸酯會與水、羥基或羧基反應生成二氧化碳。只要氣體放出速度和縮聚反應速度調節得當，即可制是泡孔十分均勻的高發泡制品。
