世界上第一個樣品展覽會是1890年在德國萊比錫舉辦的萊比錫樣品展覽會。隨著社會的演變和科技的進步，會展業各個方面都在不斷進行調整和變化。當今從經濟總量和經濟規模的角度來考察，世界會展經濟在世界各國的發展很不平衡。
歐洲是世界會展業的發涌地，經過一百多年的積累和發展，歐洲會展經濟整體實力最強，規模最大。在這個地區中，德國、意大利、法國、英國都是世界級的會展業大國。
以德國為例，德國會展業的突出特點是專業性、國際性的展覽會數量最多、規模最大、效益好、實力強。在國際性貿易展覽會方面，德國是第一號的世界會展強國，世界著名的國際性、專業性貿易展覽會中，約有2/3都在德國主辦。按營業額排序，世界十大知名展覽公司中，也有六個是德國的。每年，德國舉辦的國際性貿易展覽會約有130多個，凈展商17萬家，其中有將近一半的參展商(約為48%)來自國外。在展覽設施方面，德國也稱得上是頭號世界會展強國。德國現擁有23個大型展覽中心，其中，超過10萬平方米的展覽中心就有8個。目前，德國展覽總面積達240萬平方米，世界最大的四個展覽中心中，有三個在德國。
北美的美國和加拿大是世界會展業的后起之秀，每年舉辦的展覽會近萬個，其中，凈展出面積超過5000平方英尺(約為460平方米)的展覽會約有4300個，凈展出面積5億平方英尺(約4600萬平方米)，參展商120萬，觀眾近7500萬。舉辦展覽最多的城市是拉斯維加斯、多倫多、芝加哥、紐約、奧蘭多、達拉斯、亞特蘭大、新奧爾良、舊金山和波士頓。
經濟貿易展覽會近年來在中美洲和南美洲逐步發展起來。據估計，整個拉美的會展經濟總量約為20億美元。其中，巴西位居第一，每年辦展約500個，經營收入8億美元;阿根廷緊隨其后，每年約舉辦300個，營業額2.5億美元。除這兩個國家外，其他拉美國家的會展經濟規模很小，很多國家尚處于起步階段。
亞洲會展經濟的規模和水平應該說比拉美和非洲要高，尤其是會展經濟的規?？梢哉f僅次于歐美。日本是本地區唯一的經濟發達國家，其會展業發展水平自不必說。在剩下的國家中，東亞的中國及香港地區、西亞的阿聯酋和東南亞的新加坡，或憑借其廣闊的市場和巨大經濟發展潛力，或憑借其發達的基礎設施、較高的服務業發展水平、較高的國際開放度以及較為有利的地理區位優勢，分別成為該地區的展覽大國。以新加坡為例，該國的會展業起步于70年代中期，時間并不算早，但新加坡政府對會展業十分重視，新加坡會議展覽局和新加坡貿易發展局專門負責對會展業進行推廣。加之，新加坡本身具有發達的交通、通訊等基礎設施、較高的服務業水準、較高的國際開放度以及較高的英語普及率，新加坡2000年被總部設在比利時的國際協會聯合會評為世界五大會展城市，并連續17年成為亞洲首選展會舉辦地城市，每年舉辦的展覽會和會議等大型活動達3200個。
同新加坡相比，同處東南亞的泰國，其會展經濟發展規模遠不及新加坡，每年舉辦的展覽會只有幾十個。隨著東南亞經濟逐步走出金融危機的困擾，泰國會展業的發展速度不斷加快。
大洋洲會展經濟發展水平僅次于歐美，但規模則小于亞洲。該地區的會展業主要集中于澳大利亞，每年約舉辦300個大型展覽會，參展商超過5萬家，觀眾600萬人次。
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